«Шива» происходит от санскритского слова, означающего «благой», «добрый» или «дружелюбный». Многообразие аспектов Шивы представлено во многих его именах. Так, священный текст индуизма «Шива Пурана» приводит 1008 имён Шивы — 1008 различных эпитетов, которые определяют образ Шивы в сознании читающего их человека.

Шива самое узнаваемое божество в индуизме. В некоторых ветвях индуизма входит в триаду божеств, тримурти, вместе с Брахмой и Вишну. Тримурти — три главных принципа, наблюдаемых в мире: начало творческое (Брахма), разрушительное (Шива) и охраняющее (Вишну).

В других направлениях Шива предстает единым верховным божеством. Один из эпитетов Шивы — Махадев — величайший из богов, девов. В некоторых традициях Индии, как, например, кашмирский шиваизм, Шива является абсолютным божеством, выполняющим функции и созидания, и разрушения. Легенды рассказывают о Шиве как о божестве, вобравшем в себя все противоречия этого мира.

Шива проявляет через себя целую вселенную символов и смыслов, изображается в разных формах и образах. Синегорлый от яда, выпитого ради спасения человечества, благостный и милостивый к искренним своим последователям, всегда готовый прийти на помощь страждущим и ищущим защиты, Шива — одновременно и яростный охранитель веры, и неустрашимый воин, разящий демонов. Он же величайший аскет, вечный труженик, никогда не прекращающий движения и танца. Он семьянин, охранитель очага в высшем, воинском смысле, опора мироздания и столп света, по которому можно войти в царство освобождения. Шива — символ высшего проявленного и непроявленного сознания.

Одна из самых известных ипостасей Шивы — Натараджа (санскр. «король танца»), Шива танцующий. Танец, который он исполняет, — это Тандава, великий танец творения и разрушения Вселенной. Этот танец символизирует пять функций Шивы: созидание, сохранение, разрушение, сокрытие (создание иллюзии майи) и милосердие. Танец Шивы необходим для поддержания ритма жизни и создания мира.